Ogni ottobre, Zafferana Etnea si risveglia con l’energia di una festa che è insieme mercato, sagra, fiera d’arte e tributo alla montagna che la protegge: l’Ottobrata. Per chi arriva da fuori, il primo stupore è vedere come l’intero centro storico si trasformi in un percorso del gusto e della tradizione. Per gli zafferanesi, invece, è il momento più atteso dell’anno: un rito laico-popolare che racconta l’identità di una comunità agricola e artigiana cresciuta all’ombra dell’Etna.
La formula è semplice e collaudata: quattro (quando il calendario lo consente, cinque) domeniche tematiche, ciascuna dedicata a un prodotto simbolo dell’autunno etneo. Uva e vino con mostarde e conserve; miele e derivati dell’arnia; mele dell’Etna dai profumi spiccati; funghi e castagne, signori dei boschi in quota. Ogni domenica ha i suoi protagonisti, ma il filo conduttore è unico: valorizzare ciò che nasce da questa terra nera, generosa e severa, e farlo incontrare con chi desidera conoscerla davvero.
La storia dell’Ottobrata risale alla fine degli anni Settanta, quando una semplice mostra-mercato di prodotti tipici prese forma nelle vie intorno a Piazza Umberto I. Con il tempo l’iniziativa è cresciuta, affiancando all’esposizione agricola momenti di spettacolo, artigianato, showcooking, mostre fotografiche e incontri divulgativi su cibo, ambiente e territorio. Oggi la manifestazione è organizzata da un comitato dedicato, con il sostegno del Comune e di enti territoriali, e rappresenta uno degli appuntamenti autunnali più riconoscibili dell’isola.
Il “salotto” della festa è Piazza Umberto I: qui si snodano gli stand di pasticceria e specialità locali — torroni e croccanti, paste di mandorla, gelati al pistacchio, liquori, mieli monoflora — e, poco sotto, nella Villa Comunale, si trovano salumi, formaggi e conserve. L’area gastronomica principale, invece, è allestita nell’ex campo sportivo di via Rocca d’Api: panini con salsiccia, carni alla brace, verdure di stagione e piatti semplici ma schietti che parlano la lingua dell’ospitalità siciliana. Lungo il percorso non mancano i mestieri d’arte: scultori di pietra lavica, ricamatrici, pupari, decoratori di carretti mostrano dal vivo tecnica e pazienza, ricordando quanto la manualità sia parte integrante del racconto etneo.
L’Ottobrata è anche un modo intelligente di interpretare il turismo rurale. Nei gazebo delle aziende agricole si ascoltano storie di varietà antiche, tecniche di potatura, apiari e smielature; si impara a distinguere un miele di zagara da uno di castagno, si capisce perché le mele cresciute su terreni lavici hanno profili aromatici così netti, si riscoprono mostarde e conserve fatte “come una volta”. A chi ha voglia di approfondire, non mancano escursioni e visite guidate nei dintorni: dai sentieri del Parco dell’Etna alle contrade di vigneto e frutteto che disegnano i versanti.
Il bello della manifestazione, però, è che parla a tutti: alle famiglie, grazie agli spazi ampi e alla proposta gastronomica semplice; ai camminatori, che possono coniugare la sagra con un’uscita mattutina sulla montagna; ai curiosi della cultura materiale, che tra gli stand trovano memoria e innovazione. La musica dal vivo, le bande itineranti, i gruppi folk e i momenti di intrattenimento diffuso restituiscono quell’atmosfera da “paese in festa” che rende la visita un’esperienza calda e conviviale.
Per organizzarsi bene conviene arrivare presto, soprattutto nelle domeniche centrali del mese, e sfruttare le aree di sosta dedicate. Il centro storico è facilmente percorribile a piedi; in caso di afflusso elevato sono previste regolazioni del traffico e indicazioni per i parcheggi. Molti visitatori scelgono di fermarsi a pranzo nell’area gastronomica e poi proseguire la passeggiata tra gli stand: è il modo migliore per assaggiare con calma, chiacchierare con i produttori e, perché no, portare a casa qualche eccellenza del territorio.
Se l’autunno siciliano è una stagione di colori e profumi, l’Ottobrata di Zafferana ne è la scenografia naturale: tra il giallo delle foglie dei vigneti, il marrone caldo delle castagne, il profumo balsamico del miele, ogni domenica diventa un piccolo viaggio sensoriale. Più che una sagra, è una narrazione collettiva: la montagna, i suoi frutti, le persone che li custodiscono. E quando, al calare della sera, la piazza si svuota lentamente, resta la sensazione d’aver conosciuto l’Etna da vicino — attraverso il gusto, le mani degli artigiani e l’orgoglio discreto di una comunità che sa accogliere.
